Le Journal de Québec

Par un curieux retour des choses, le premier ministre Charest se retrouve devant le même gouffre financier que son ennemi politique, Lucien Bouchard. Ses solutions risquent toutefois d’être différentes pour sortir le Québec du trou.

Il est bon de rappeler que MM. Charest et Bouchard ont d’abord occupé des postes de ministres conservateurs à Ottawa, avant de faire le saut sur la scène de la politique à Québec.

La rupture entre les deux hommes s’est produite dans la foulée de l’entente du lac Meech. Si cette entente avait été votée par les Parlements du Canada tel que prévu, elle aurait changé complètement le cours de l’histoire canadienne. Au lendemain de l’échec de l’entente en 1990, Lucien Bouchard a secoué les colonnes du temple en quittant avec fracas le cabinet fédéral, avant de fonder le Bloc québécois.

Charest et Bouchard se sont affrontés dans des camps opposés lors du référendum de 1995. Lucien Bouchard est devenu premier ministre du Québec en 1996. Craignant que ce leader charismatique ne réussisse l’indépendance du Québec, les forces fédéralistes ont exercé une pression énorme sur Jean Charest pour qu’il prenne la direction du Parti libéral du Québec et qu’il freine l’élan de son ancien collègue.

Conservateur dans l’âme, Lucien Bouchard a imposé dès son arrivée au pouvoir un régime d’austérité budgétaire qui est devenu sa marque de commerce. Il a fait de l’atteinte du déficit zéro une obsession et un projet de société dans lequel on retrouvait les thèmes chers aux Lucides : la nécessité de réduire la dette qui pèsera sur les prochaines générations et de redonner une marge de manœuvre au Québec.

C’est par l’intermédiaire de sommets économiques réunissant les décideurs que le premier ministre Bouchard a imposé le redressement des finances publiques. Il avait la stature et la popularité personnelle à ce moment-là pour forcer la main des patrons et des syndicats. Les électeurs se rappelleront sans doute que la mesure principale consistait à sortir des employés de la liste de paie en devançant leur mise à la retraite. C’est par dizaines de milliers que des infirmières et des enseignants ont quitté le système public.

Les critiques diront que ce départ massif a mis à mal les soins dans les hôpitaux et les services aux élèves. Ces sommets ont également été le théâtre de trocs. Québec a nationalisé le réseau de garderies privées, qui coûte maintenant plus d’un milliard annuellement et a ouvert la porte à sa syndicalisation.

En matière de finances publiques, le résultat des départs a été rapide.

La mise à jour de cette semaine du ministre Raymond Bachand contient un tableau illustrant que le Québec était en équilibre deux ans plus tard, de 1998 à 2002. Les fonctionnaires ont identifié la zone 1994 à 1998 dans ce tableau comme celle des « mesures draconiennes ».

Comment peut-on comparer les deux périodes? En 1994, le solde budgétaire québécois était à 3,4 % du PIB, ce qui a déclenché un branle-bas général. Si rien n’est fait, le déficit sera à 3,1 % du PIB dans cinq ans. Autrement dit, malgré des sacrifices collectifs énormes, le Québec a fait du surplace et il contemple à nouveau l’abysse qui se trouve devant lui.

Le document Bachand écrit que dans ces années-là, le Québec a connu des coupes draconiennes « entraînant une dégradation importante de la qualité de services publics, personne ne veut revivre l’imposition de telles mesures ».

Alors, M. Charest, les questions demeurent nombreuses : quel est le plan? Allez-vous tenir un sommet? Êtes-vous en mesure de mobiliser la société civile? Surtout, la seule avenue est-elle de pressuriser davantage les Québécois qui ont beaucoup donné?

Deux hommes, le même mur.

donald.charette@journaldequebec.com