Le Journal de Québec

Les citoyens de Ri­vière-Pentecôte, sur la Côte-Nord, ont rejeté par voie de référendum, vendredi et samedi, un projet de mini-centrale hydroélectrique estimé à plus de 100 millions sur la rivière Pentecôte.

C’est dans une proportion de 61,1 % que les citoyens de l’endroit ont manifesté leur opposition. Alors que 168 électeurs s’y op­posaient, 107 l’ont appuyé. Quatre cent trente contribuables avaient droit de vote.

Naguère principalement dévolue à la coupe de bois, la petite municipalité est devenue un secteur de Port-Cartier, à l’issue du regroupement municipal. Le projet de centrale à la hauteur de la chute des 14 arpents, à douze kilomètres au nord du village, s’inscrivait dans un ensemble global de six mini-centrales susceptibles d’être aménagées par le groupe Axor, en collaboration avec les municipalités et communautés innues, sur un territoire s’étendant de Fran­que­lin à Rivière-au-Tonnerre, en Minganie.

La centrale des 14 arpents, susceptible de développer 33 mégawatts, devait être construite en partenariat avec la Ville de Port-Cartier et le Conseil innu de Uashat Mani-Utenam. Les élus municipaux de Port-Cartier avaient donné le feu vert au projet en mai dernier. À l’époque, la mairesse Laurence Méthot avait précisé que le projet ne se réaliserait qu’avec l’accord de la population.

De l’inquiétude

Il y a quelques semaines, au cours d’une séance d’information, des citoyens avaient manifesté, qui leurs inquiétudes, qui leur opposition à ce projet. Le référendum de vendredi et samedi a apporté la réponse de la population.

Avec le rejet de ce projet s’envole une possibilité de revitalisation de ce secteur, soutient la mairesse de Port-Cartier, Laurence Méthot. «C’est une somme importante qui aurait pu être investie dans ce milieu. Il faut croire que les gens préfèrent la quiétude, la liberté d’aller à la pêche et à la chasse sans contrainte», a dit Mme Méthot.

La rivière a déjà donné

«La rivière Pentecôte a déjà donné, alors qu’on l’a détournée il y a quarante ans, pour faciliter la drave du bois de la CIP», signale Alain Thibault, porte-parole de ceux et celles qui ont combattu le projet. Un détournement qui a entraîné l’érosion, la destruction de l’environnement. «Nous avons voulu protéger la rivière, la ressource saumon dans ce cours d’eau encore libre pour les résidents. Nous avons aussi voulu protéger les chalets des résidents qui y sont situés depuis des décennies.»

Alain Thibault assure aussi que les gens du coin n’ont pas obtenu des réponses satisfaisantes des tenants du projet quant à la protection du territoire: «On nous a parlé d’abord d’une centrale au fil de l’eau, puis deux heures plus tard, de la nécessité de créer un réservoir et un canal de dérivation. Il faudra aussi déboiser et inonder une partie du territoire. Ça fait pas sérieux.

«Nos valeurs de conservation, de respect de l’environnement, de la ressour­ce saumon dépassent les redevances possibles émanant de ce projet qui ne devait, en fin de compte, créer que trois emplois. L’Association de protection du saumon et de la rivière Pentecôte travaille à la création d’au moins trois emplois saisonniers et des tourbières situées sur notre territoire sont susceptibles d’en créer d’autres», a terminé Alain Thibault.