Le Journal de Québec

OTTAWA | Jean Chrétien s'est joint à un groupe incluant Albert Schweitzer, mère Teresa et Nelson Mandela, hier, lorsque la reine Elisabeth II a nommé l'ancien premier ministre fédéral à l'Ordre du mérite.

Institué en 1902, l'Ordre du mérite ne compte que 24 membres vivants et peu d'étrangers, parmi lesquels seulement deux autres Canadiens.

M. Chrétien s'est dit étonné par la nouvelle, hier, mais il a aussi affirmé être honoré tout en faisant part de sa gratitude.

« Que puis-je dire? Je vois cela comme un grand compliment et je l'accepte avec humilité », a-t-il déclaré.

« J'ai fait mon travail du mieux que je pouvais, et Sa Majesté l'a gracieusement ­reconnu », a-t-il ajouté.

Avant M. Chrétien, âgé de 75 ans, les anciens premiers ministres Mackenzie King et Lester Pearson avaient été nommés à l'Ordre du mérite, respectivement en 1947 et 1970. Tous trois ont été des libéraux.

Des félicitations

L'actuel chef du Parti libéral du Canada, Michael Ignatieff, a tenu à féliciter M. Chrétien pour son accession à l'Ordre du mérite.

« L'Ordre du mérite (...) est un hommage grandement mérité rendu à un grand Canadien », a-t-il affirmé dans un communiqué affiché sur le site Web du parti.

« Depuis sa première élection à une charge publique en 1963 jusqu'à sa retraite politique en 2003, après l'un des plus longs mandats de premier ministre de l'histoire du pays, M. Chrétien nous a légué une ­tradition inégalée d'excellence dans le ­service public », a ajouté M. Ignatieff.

Selon le site Internet de la monarchie ­britannique, l'Ordre du mérite est « un ­cadeau du souverain » à une personnalité s'étant distinguée dans les domaines artistique, académique, scientifique ou du ­service public. Son insigne est une croix pattée en or émaillée de rouge, portant la mention « pour le mérite ». Son ruban est rouge et bleu.

Né à Shawinigan, en Mauricie, Jean Chrétien a été le 20e premier ministre du Canada. Il a dirigé trois gouvernements ­majoritaires entre novembre 1993 et décembre 2003.